(English translation further below!)
Bonjour à tous,
Pour cette nouvelle édition de notre newsletter, nous allons révéler le « Eureka moment » de Tim Spector, une référence mondiale de la recherche sur le microbiote et acteur de sa démocratisation, qui l’a ensuite poussé à se lancer dans cette aventure scientifique passionnante.
Pour commencer, petit tour d’horizon sur qui est Tim Spector ?
Tim Spector est docteur en médecine et professeur de génétique à l’Université King’s College de Londres (pas mal !). Pendant ses études de médecine, il s’est intéressé à l’épidémiologie et l’a étudié pendant trois ans, avant de se former en tant que rhumatologue. En combinant son intérêt pour l’épidémiologie et son activité de rhumatologue, il décide de lancer une étude pour comprendre l’origine des maladies liées aux os et aux articulations (focus rhumatologie) en étudiant, sur de très longues durées, l’apparition et l’évolution de maladies chez des jumeaux – le TwinUK Project.
Plus récemment et à la suite de ses découvertes, Tim Spector a rédigé de nombreux articles scientifiques dans des revues prestigieuses et écrit plusieurs livres sur la nutrition et la santé, dont “The Diet Myth” (9 millions d’exemplaires !), qui explore comment les microbes intestinaux influencent la façon dont nous digérons les aliments et comment ils peuvent affecter notre santé générale. Il est par ailleurs l’un des co-fondateurs de zoe.com – une healthtech axée sur la nutrition personnalisée. Cette start-up a un gros potentiel ; nous en parlons dans la section « Découvrez Plus » de notre site, pour les plus curieux d’entre vous 😉.
Le TwinUK Project : une étude révolutionnaire
L’un des projets majeurs de Tim Spector est le TwinUK Project ; une étude qui regroupe des jumeaux volontaires depuis plus de 30 ans et qui compte 15 000 participants. C’est la plus grande étude de ce type au monde. L’objectif de cette étude visait à distinguer, pour diverses maladies, les facteurs génétiques (d’un côté), des facteurs liés à l’usure et au vieillissement (de l’autre côté).
Historiquement, la communauté scientifique pensait que l’évolution des cellules de notre corps (via leurs mutations et parfois leurs dégénérescences) expliquait la grande majorité des maladies (donc facteurs liés au vieillissement). Spector, quant à lui, pensait que tout était génétique et comptait bien le prouver avec son étude.
[On saute quelques années et…] les découvertes du TwinUK Project ont révélé que… ce n’était pas si simple ! Certaines maladies sont principalement génétiques, d’autres non, mais pas nécessairement celles qu’on pensait. Par exemple, les douleurs au dos seraient 3x plus génétiques que le cancer du sein (incroyable !). D’autres problèmes tels que les mélanomes et les cataractes ont aussi démontré d’énormes liens génétiques.
Mais attends… quel rapport avec le microbiote ?
Vous pensez peut-être que les découvertes dont on vient de parler sont évidentes (elles ne l’étaient pas à l’époque), mais ce qu’elles ont surtout mis en avant c’est que bon nombre de ces personnes, en vieillissant, ont contracté des maladies très différentes de celles de leurs jumeaux identiques – bizarre quand on pense que tout (ou presque) est génétique…
Il faut creuser..!
Changement de paradigme : de la génétique à l’épigénétique puis au microbiote
Spector s’est donc penché sur les potentielles explications qui justifieraient les si différents destins de deux jumeaux identiques. Pour rappel, deux jumeaux identiques ont un bagage génétique (lui aussi) identique, ce qui disqualifierait la génétique comme facteur déterminant pour le développement de ces maladies.
Après la génétique, Spector s’est attardé sur l’épigénétique. L’épigénétique est un domaine de la biologie qui étudie les modifications dans l’expression des gènes qui ne sont pas causées par des changements dans la séquence d’ADN elle-même. En d’autres termes, l’épigénétique explore comment les facteurs externes ou environnementaux peuvent activer ou désactiver les gènes, influençant ainsi le comportement d’un organisme sans altérer son génome.
Par exemple, il a été démontré que des facteurs externes comme le stress ou l’exposition à des toxines pouvaient entraîner des modifications épigénétiques ayant des effets durables sur la santé et le comportement.
Spector a étudié ce domaine de la biologie pendant plusieurs années mais a fini par s’apercevoir que les variations épigénétiques entre deux jumeaux identiques étaient trop faibles pour expliquer de telles différences face aux développements de maladies.
C’est à ce moment qu’il a pensé à tester les microbiotes – Eureka ! Deux jumeaux identiques, deux microbiotes extrêmement différents ! Est-ce que cela peut donc expliquer que deux jumeaux puissent développer des maladies si différentes ? Oui, à condition le microbiote soit lié au système immunitaire. Spector pousse un peu plus loin, et confirme : une importante partie du système immunitaire est logée dans les intestins et est directement impactée par notre microbiote ! Il y a bien un lien étroit entre le microbiote (donc ce que nous mangeons) et le système immunitaire.
Suite à cette découverte, Spector se lance dans de nombreuses recherches et projets sur le microbiote – je suis sûr que nous reviendrons à lui dans de futures newsletters.
Nous prendrons aussi le temps de mieux comprendre le lien entre microbiote et système immunitaire dans une prochaine newsletter, mais je trouvais déjà intéressant de vous expliquer le cheminement de cette découverte. J’espère que ça vous a plu et à très bientôt pour une prochaine édition !
Robin – The Microbiome Project
N’hésitez pas à nous écrire pour toutes questions ou suggestions.
robin@themicrobiomeproject.org
Je rappelle aussi toujours ici que tout ce qui se trouve dans nos newsletters est issu de ma compréhension et de mon analyse et n’est en rien un avis médical.
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The Microbiome, the Key to the Immune System: Spotlight on Tim Spector’s Discovery!
Hello everyone, For this new edition of our newsletter, we are going to reveal the “Eureka moment” of Tim Spector, a world-renowned expert of the microbiome, which led him to embark on this exciting scientific journey.
To start, a brief overview of who Tim Spector is:
Tim Spector is a medical doctor and professor of genetics at King’s College London (impressive!). During his medical studies, he became interested in epidemiology and studied it for three years before training as a rheumatologist. By combining his interest in epidemiology with his work as a rheumatologist, he decided to launch a study to understand the origin of diseases related to bones and joints (rheumatology focus) by studying the occurrence and evolution of diseases in twins over very long periods – the TwinUK Project. More recently, following his discoveries, Tim Spector has written numerous scientific articles in prestigious journals and authored several books on nutrition and health, including “The Diet Myth” (9 million copies!), which explores how gut microbes influence how we digest food and how they affect our overall health. He is also one of the co-founders of zoe.com – a healthtech company focused on personalised nutrition. This startup has great potential; we talk about it in the “Discover More” section of our website for those among you most curious 😉.
The TwinUK Project: A Revolutionary Study
One of Tim Spector’s major projects is the TwinUK Project, a study that has involved volunteer twins for over 30 years and includes 15,000 participants. It is the largest study of its kind in the world. The aim of this study was to distinguish, for various diseases, the genetic factors (on one side) from those related to wear and aging (on the other side).
Historically, the scientific community thought that the evolution of our body’s cells (through mutations and sometimes degeneration) explained the vast majority of diseases (i.e. linked to wear and aging). Spector, however, believed that [pretty much] everything was genetic and set out to prove it with his study.
[Jumping a few years…] the discoveries of the TwinUK Project revealed that… it wasn’t that simple! Some diseases are primarily genetic, others are not, but not necessarily the ones we thought. For example, back pain is three times more genetic than breast cancer (unexpected!). Other issues, such as melanoma and cataracts, also showed significant genetic links.
But wait… what’s the connection to the microbiome?
You might think the initial discoveries are obvious (they weren’t at the time), but what raised even more questions was that many of the individuals in the study, over the course of their lives and as they aged, often contracted very different diseases than those of their identical twins – strange when you consider that everything (or almost everything) is genetic… We need to dig deeper..!
Paradigm Shift: From Genetics to Epigenetics to the Microbiome
Spector then looked into potential explanations that would justify the very different fates of identical twins. As a reminder, identical twins have an identical genetic makeup, which would disqualify genetics as the determining factor for the development of these diseases.
After genetics, Spector turned to epigenetics. Epigenetics is a field of biology that studies changes in gene expression that are not caused by changes in the DNA sequence itself. In other words, epigenetics explores how external or environmental factors can turn genes on or off, influencing an organism’s behaviour without altering its genome. For example, it has been shown that external factors like stress or exposure to toxins can cause epigenetic changes with long-lasting effects on health and behaviour. Spector studied this field for several years but eventually realised that epigenetic variations between identical twins were too small to explain such differences in disease development.
It was only then that he thought of testing the microbiomes – Eureka! Two identical twins, two extremely different microbiomes! Could this explain why two twins might develop such different diseases? Yes, if the microbiome is linked to the immune system. Spector dug a bit deeper and confirmed: a significant part of the immune system is housed in the intestines and is directly impacted by our microbiome! There is indeed a close link between the microbiome (and thus what we eat) and the immune system.
Following this discovery, Spector embarked on numerous research projects – I am sure we will return to him in future newsletters.
We will also take the time to better understand the link between the microbiome and the immune system in one of our next newsletters, but I already thought interesting to share with you the process of this discovery.
I hope you enjoyed it and see you soon for the next edition!
Robin – The Microbiome Project
Feel free to write to us with any questions or suggestions.
robin@themicrobiomeproject.org
I also always remind you here that everything in our newsletters is based on my understanding and analysis and is in no way medical advice.